Os carboidratos são a mais abundantes das quatro classes principais de biomoléculas, as quais também incluem proteínas, lipídeos e ácidos nucléicos. Carboidratos preenchem vários papeis nos seres vivos, como armazenamento e transporte de energia (amido e glicogênio). Adicionalmente, carboidratos desempenham papeis importantes nas funções do sistema imunológico, fertilidade, coagulação sanguínea e desenvolvimento.

Carboidratos e nutrição

Carboidratos precisam de menos água para serem digeridos do que proteínas e gorduras, e são a fonte mais comum de energia. Carboidratos não são nutrientes essenciais: o corpo consegue obtê-los de proteínas e gorduras. O cérebro não pode queimar gordura e precisa de glicose (uma forma de carboidrato) para energia, porém o organismo podem fabricar essa glicose a partir de proteína. Alimentos ricos em carboidratos incluem pão, massas, feijões, batata, arroz e cereais.

A Organização Mundial da Saúde recomenda que 55-75% da energia total consumida venha de carboidratos, porém apenas 10% de carboidratos simples. A distinção de "bons" e "maus" carboidratos é um importante atributo das dietas de baixo-carboidrato, as quais promovem a redução do consumo de grãos e amidos em favor de proteínas. O resultado é uma redução dos níveis de insulina usada para metabolizar carboidratos e a elevação no uso de gordura como energia através da cetose.

Classificação dos carboidratos

Nutricionistas costumam classificar os carboidratos em simples (monossacarídeos e dissacarídeos) ou complexos (oligossacarídeos e polissacarídeos). Os guias alimentares geralmente recomendam que carboidratos complexos e carboidratos simples, mas ricos em nutrientes com frutas e laticínios, tenham prioridade sobre os outros tipos de carboidratos.

O índice glicêmico é uma alternativa popular de classificação, a qual classifica os alimentos ricos em carboidratos pelo seu efeitos nos níveis de glicose no sangue. Carboidratos complexos causam elevação mais lenta na glicose do sangue, enquanto que os simples a elevam mais rapidamente.

Créditos:
Tradução: © 2007, Hélio Augusto Ferreira Fontes

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Leitura adicional:
Carboidratos
Tabela de Índice Glicêmico - Carboidratos
Carboidratos Complexos